春秋末，在晋国，发生了奸臣屠岸贾杀戮赵朔并诛杀赵氏一族事件。
当时屠岸贾手握大权，阴谋作乱，就借故想除却政治对手赵朔，另一大臣韩厥极力反对，认为此举一不请示国君，二又妄自杀人就是犯上作乱，但屠岸贾不听。于是韩厥将此事告诉赵朔，要他立即逃走。可是赵朔也不愿出逃，只是告诉韩厥，你一定不要让赵家断了祭祀，我死不遗憾。
接着，屠岸贾就立即动手，不请示晋景公，而擅自率领三军将领到赵家的住宅下宫进攻赵家，杀掉赵朔、赵同、赵括，赵婴齐，全部诛灭了赵氏家族。
赵朔的妻子是晋成公的姐姐，有遗腹子，跑到景公宫中躲藏。赵朔有个门客叫公孙杵臼，杵臼对朋友程婴说：“你为什么不赴难而死?”程婴说：“赵朔的媳妇还有遗腹子，如果有幸生下男孩，我就要抚养他；如果生个女孩，我就马上死去。”不久，赵朔媳妇分娩，生下一个男孩。屠岸贾听说后，到宫中搜查。夫人把婴儿藏在裤档里，对婴儿嘱咐说：“如果赵家命该绝代，你就哭叫；如果赵家命不该绝，你就不要做声。”到搜查时，婴儿全不出声。脱险之后，程婴对公孙杵臼说：“今天这一次没搜到，以后必将再次搜索，这可怎么办?”公孙杵臼说：“抚养遗孤与赴难而死哪种更难?”程婴说：“死容易，抚立遗孤难。”公孙杵臼说：“赵家先君对待您恩厚，您就尽力承担那件难事，我去做那件容易的事，让我先死罢。”于是二人商量弄来别人的婴儿，包上华丽的褥子，然后藏在山中。程婴走出山来，假意对各位将军说：“程婴没有出息，不能抚立赵氏弧儿。谁能给我千两黄金，我就告诉他赵氏孤儿藏匿的地方。”各位将军都很高兴，答应了他，出兵跟着程婴进攻公孙杵臼。杵臼假装骂道：“小人哪，程婴！过去下宫事变你不殉死，与我计议藏匿赵氏孤儿，现在又出卖我。纵使不能抚立，难道忍心出卖他吗?”接着抱着婴儿呼告说：“天啊！天啊！赵氏孤儿有什么罪呀？请让他活下去吧，只杀我杵臼好了。”将军们不答应，于是杀死了杵臼和婴儿。众将们认为赵氏孤儿确实已死，都很高兴。但是真的赵氏孤儿却反而活着，程婴最终跟他一起藏匿在山中。
过后十五年，晋景公生病，叫人占卜，占卜说是秦赵只同死光的后代中绝了祭祀的在作崇。景公于是问韩厥，韩厥因为知道赵氏孤儿还活着，就说：“秦赵只同死光的后代在晋国绝了祭祀的，不就是赵家吗?从中衍开始都姓赢。中衍，人面鸟嘴，降世后辅佐殷帝大戊，后代辅佐周天子，都有完美的德行。以后到幽王厉王暴虐无道时，叔带离开周朝王室来到晋国，服事晋国先君文侯，直到文公，世代立有功劳，未曾断绝祭祀。现在唯独您灭了赵氏宗族，国内人民都哀悼他，所以显现在龟甲蓍草上，希望您考虑这件事。”景公问道：“赵家还有后代子孙吗?”韩厥将实情全部禀告。于是景公就与韩厥商量立赵氏孤儿，他把孤儿叫来藏在宫里。各位将军进宫探问景公疾病时，景公依靠韩厥的部众势力胁迫众将与赵氏孤儿见面。赵氏孤儿名字叫武。众将不得已，于是说：“以前下宫事变，是屠岸贾干的，他假传君命，指挥我们。不然，谁敢发难！即使不因国君生病，我们本来也将请求立赵家的后代。现在国君有命令，也正是我们的愿望。”于是叫赵武、程婴一一拜谢诸将，诸将反过来与程婴、赵武攻击屠岸贾，诛灭了他的家族。又把赵家原有田邑封给赵武。
到赵武二十岁加冠，长大成人，程婴就告辞各位大人，对赵武说：“以前下宫之难，别人都能赴难而死。我不是不能殉死，我只想抚养赵家后代长大成人。现在你已长大成人了，恢复了赵家过去的地位，我该到黄泉之下回报赵宣孟和公孙杵臼了。”赵武哭泣叩头，坚决请求说：“我赵武愿意竭尽劳苦来报答您直到死，而您忍心离开我去死吗?”程婴说：“不行！公孙杵臼以为我能成就大事，所以先我而死；现在我不去回报，他会以为我没有完成大事。”于是自杀。赵武守丧三年，为他设置供奉祭祀的封地，春秋两季祭祀，世代不绝。
赵武死后，谥号文子。由于当时韩城属晋国的河西之地，又传说程婴是韩城牛心村人。为了孤儿的安全，程婴就把孤儿藏在了远离政治中心的边远地区——韩城西山之中的牛心村。