在中原王朝周边，或者说在中原地区曾经建国的少数民族当中，对世界产生较大影响的少数民族，除了蒙古族，就是契丹族。
对于蒙古对中亚乃至欧洲的影响力，我们相对比较熟悉，成吉思汗和他的子孙们的故事，一直以来也是为我们所津津乐道的，但是对于契丹人的故事，除了由它建立的王朝辽国，后被金国所灭，对于之后契丹人的去向，并不是人人皆知的。
西辽，一个被忽略的王朝，国祚86年，但它却将中国的威名远播西方。
01 西辽的建立
耶律大石是辽太祖阿保机的八世孙，也是辽国末年的一员虎将。1123年，在与金朝的作战中被俘，之后被迫成为金国的向导，在他的指引下，天祚帝两个儿子及嫔妃、公主、从臣多人被金人一窝端，同时还获取了辎重车万余辆。
但是在一年后，耶律大石率领一支军队又逃归了辽国。辽天祚帝得到这支军队后出兵收复燕云，但耶律大石认为不可，当下应养兵待机，结果天祚帝不听，最终身死国灭。
耶律大石在天祚帝不听劝的情况下，同时也认为辽国大势已去，所以，自己带了两百人出走可敦城（今蒙古境内），会七州十八部首领，得精兵数万，从此自立为王。
他原本打算东进，联合西夏、南宋抗击女真人，但夏、宋对其防范甚严，且金朝先后灭了辽和北宋，势不可挡。
所以，1130年，耶律大石就率军西进。
在当时的中亚地区，大的势力有两股：一个是喀喇汗王朝，另一个是高昌回鹘。
喀喇汗，这个民族是回鹘西迁和当地突厥融合而形成的民族，王朝首领自称“桃花石汗”或“东方与中国之主”。到1041年，喀喇汗经历了分裂，分为东喀喇汗朝和西喀喇汗朝。
回鹘是铁勒后裔，曾经建立了回鹘汗国。唐朝后期，回鹘征服了西域。公元842年，随着回鹘汗国的瓦解，大量的回鹘人西迁至西域，并在此建立了新的政权，史称“高昌回鹘”或者“西州回鹘”。
1130年，耶律大石西进至叶密立（今新疆额敏），招抚当地突厥诸部，势力增强后继续西进，之后与喀喇汗朝发生冲突，结果败北，最后仍退守叶密立。
在叶密立休养生息过程中，1132年，耶律大石称帝，年号延庆，上尊号天祐皇帝，当地人称他为菊儿汗，史称“西辽”。
02 西辽的征服
从古至今，同族异族战争不断，本质都是一样的，那就是占地盘，求生存空间，西辽也不例外。
西辽在建国后，继续向西扩张，首先降服了高昌回鹘，之后又收编了在喀喇汗朝边境的突厥-契丹人。
1134年，西辽征服了东喀喇汗朝，同年，定都巴拉沙衮，也称虎思斡耳朵。
1137年，西辽与西喀喇汗朝发生战争，并在忽毡将其击败，西喀喇汗朝之败引发中亚震动。
由于喀喇汗朝是一个多民族政权，西喀喇汗朝的大汗马合木与葛逻禄（少数民族）矛盾不断，之后各自对外寻求帮助。
马合木求助于赛尔柱王朝，而葛逻禄则向西辽求援。1141年，赛尔柱与西辽会战于卡特万，结果赛尔柱军大败。
耶律大石成功占领了西喀喇汗都城撒马尔罕 ，最终，西喀喇汗朝也被西辽征服。
随后耶律大石把目标指向花剌子模，花剌子模作为一个中亚古国，曾归属于萨曼王朝和喀喇汗王朝、塞尔柱王朝。
在西辽击败塞尔柱王朝后，迫使花剌子模投降，每年向其纳贡，遂花剌子模也成为西辽的附庸。
到1143年，耶律大石去世时，西辽的疆域也达到了巅峰，直辖地以巴拉沙衮为中心，北至伊犁河，南至锡尔河上游，西至塔拉斯河，东至伊塞克湖之东。
其附庸国有东、西喀喇汗朝、高昌回鹘、花剌子模；附庸部落有粘拔恩部、康里部和葛逻禄部等。
至此，西辽称霸中亚。
03 西辽的衰败
西辽在耶律大石死后，由于儿子夷列年幼，由其母感天皇后临朝称制。到1150年夷列才嗣位，但13年后便去世了。
夷列死后，西辽由其妹普速完称制，号称承天太后。1178年，承天太后因处死丈夫萧朵鲁不，从而引发其父萧朴古只沙里的政变，承天皇后被杀，之后西辽进入第三代帝王直鲁古时代。
此时的花剌子模王朝已逐渐强大，国王摩诃夫力求摆脱附庸的地位，于是，他联合西喀喇汗朝起兵反辽。
之后西辽与花剌子模交战七十多次，屡遭失败，最后不得不退出河中地区，其附庸国、属部纷纷自立，从此，西辽走向衰退。
1206年，蒙古逐步强大，于1208年击灭乃蛮国，之后乃蛮王逃奔西辽，被直鲁古收容，还把女儿嫁给了他。
但屈出律恩将仇报，他见直鲁古年老怠政，于是就想着阴谋篡权。他先是提出让其收集亡散的乃蛮旧部，重新壮大力量，之后又受到花剌子模的拉拢，最终于1211年对直鲁古发动了袭击，篡夺了他的帝位。
1218年，由于屈出律动了成吉思汗的奶酪阿力麻里，于是成吉思汗派兵西征屈出律，而屈出律由于实行宗教独裁，大肆杀害伊斯兰教的穆斯林，虐待异教徒，因此也成了过街老鼠。
蒙古军所到之处，穆斯林纷纷起义，大开城门迎接蒙古军。屈出律最后在逃亡途中被当地人捉拿，交给蒙古军后被处死。
至此，西辽灭亡。
04 西辽的影响力
西辽地处丝绸之路的要道，有发达的农业和手工业，境内通行汉文、契丹文，民间广泛使用突厥语。
政治思想开明，各附属国各自操着自己的语言文字，特别是改变了原喀喇汗朝以伊斯兰教为国教的做法，实行宗教自由政策，容许各种宗教传播，所以，儒家文化、佛教文化在此地也相当盛行。
值得一提的是，中国的英译名China一词与契丹也有一定的渊源关系。13世纪意大利威尼斯的著名旅行家和商人马可·波罗来到中国，游历17年，还担任了元朝的官员。
1298年问世了一本《东方见闻录》，现称《马可·波罗游记》，在这部游记中，马可·波罗称中国北部原金朝的疆域为“契丹”（Cathay），称中国南部原南宋为“蛮子”，他说元朝的疆域就是契丹和蛮子加上西藏、西域、云南等地，同时还记录了那片土地的富足与美丽。
之后引发哥伦布寻找契丹国而发现了美洲大陆，最终寻找契丹由葡萄牙传教士鄂本笃实现，并由利玛窦执笔写成了《访契丹记》。
域外习惯称中国为契丹，与契丹族建立的两个政权辽与西辽也脱不了关系，这两个政权合起来存续三百多年，辽国在境内影响大，而西辽则在中亚地区具有一定的影响力。
于是，蒙古和西北的一些民族便习惯称契丹或辽的统治区为契丹。即便在辽被金所灭，西辽被蒙古所灭后，他们仍然习惯用“契丹”来称呼这些地区，最终演变为中国的统称，从Cathyay演变为China。