公元前597年在邲之战中晋大败于楚，主帅荀林父请死。晋景公即将批准前，大臣士贞子劝道：“三十多年前，晋文公在城濮战了胜楚国，文公说楚军的主帅子玉还在，困兽犹斗啊！更何况子玉是一国的宰相呢？后来楚王杀了子玉，文公才放下心来。楚王杀子玉，是帮了晋国的忙。现在准许了他，结果会是怎么样？”景公恍然大悟，荀林父也官复原位。以后人们多用“困兽犹斗”比喻身处绝境仍然拼命抵抗的人。
但这时的晋景公作为霸主对中原各路诸侯已经感到“鞭长莫及”了，公元前595年楚国将晋国的同盟国宋国都城团团围住，双方相持了好几个月。第二年春天，宋国派大夫乐婴向当时的霸主晋国请求帮助。当晋景公准备出兵救援时，大夫伯宗劝道：“虽然我们鞭子长，也不能达到马致命的肚子上，我们又怎么能管得了南方的楚国呢？”于是景公就只派了一位叫解扬的大夫，到宋国去安慰了一番，并没有给宋国任何实际的援助。以后人们常用“鞭长莫及”来形容有心无力之人之事。