晋文公回国后的第二年，周王室内乱，周襄王被迫离开都城，这时的晋文公不顾晋国百废待兴毅然送襄王回到周，并杀掉作乱者太叔带，又一次勤王成功，提高了晋国的国际地位。
公元前632年晋国为了救遭楚国侵略的宋国，发兵攻打楚的同盟国曹、卫，楚将子玉派使者以从宋撤兵为条件，要求晋国也不要再难为曹、卫。晋国暗许曹、卫来离间两国与楚的关系，并扣押使者，以此激怒子玉撤出宋国与晋交战。
晋军以战车七百辆，联合宋、齐、秦，与楚军对峙在今山东堙城西南的城濮，他问大臣狐偃如何战胜强大的楚军。狐偃献计用欺骗的办法。他又问另一位大臣雍季如何处理，雍季说用欺骗的办法只能是“竭泽而渔”，就是把池水抽干来捉鱼，到第二年就没鱼可捉了，打仗还是要靠实力。晋文公还是点放心不下，主将狐偃劝他：“打一仗吧！打胜了，我们就可以称霸诸侯；打不胜，晋国在表里山河之中，外有黄河，内有太行山、吕梁山，地势这样好，不用发愁。”
一句“表里山河”，到现在为止也是描写山西省地理形势最经典的词语。最后，晋文公用狐偃的计谋打败了楚军。马上就要打一场你死我活的激战之前，晋文公却信守当初许下的诺言，带领晋军后撤九十里。楚将子玉不知是计，结果穷追三次，导致兵将疲惫，晋军有备而来战胜了不可一世的楚军。但在论功行赏时雍季却在狐偃之上。他说：“我怎么可能以一时之利，来比百年大计的重要性呢？”接着召集诸侯举行盟会，自然晋文公当了霸主，并开启了一个半世纪的晋国霸业。
以后接受各路诸侯的朝见、进贡，他就把宾馆修的宽敞漂亮，客人就像回到家里一样，这在多年后郑国有名的大夫子产到晋国后，还念念不忘当年晋文公“宾至如归”的事。