秦人先祖本为殷商嬴姓部族，周朝时在西北地区立国，始祖秦非子是商名将飞廉之后。前905年，秦非子因养马有功被周天子封为附庸国，号曰“秦嬴”。前821年，秦庄公击败西戎，被周宣王封为西陲大夫。前770年，秦襄公派兵护送周平王东迁，被封为诸侯，秦国正式成为周朝的诸侯国。经过百余年几代人的苦心经营，到秦穆公时，“益国十二，开地千里，遂霸西戎”，位列“春秋五霸”之一。
晋国则是周天子分封的姬姓小宗属国，首任君主唐叔虞为周武王姬发之子，周成王姬诵同母弟，母亲是齐太公吕尚之女、王后邑姜。晋国自晋献公时崛起，“并国十七，服国三十八”。鼎盛时，独霸中原，囊括今山西省全部、陕西省东部与北部、河北省中部与南部、河南省西部和北部、山东西北部与内蒙局部的广大地区。
秦国和晋国，一个是因功受封的后起之秀，一个是出身高贵的老牌诸侯，疆域比邻，又都有雄主相继出现，独霸西戎的秦国想图谋中原，必要突破晋国的阻碍，而晋国欲长期称霸中原，则须遏制秦国东进的势头。两国之间的战争曾经持续不断，自前627年至前558年，60多年间，秦晋经崤之战、彭衙之战、王官之战、新城之战、河曲之战、辅氏之战、麻隧之战、栎之役、迁延之役等重要战役，秦国被晋国牢牢封锁在函谷关和桃林塞以西，晋国控制了河西地区（秦晋大峡谷中下段的黄河西部区域）的诸多城池。
两个大国相爱相杀，拼命厮打的同时，也曾经有过骨肉相连的亲情岁月，那便是秦晋之好。出于政治考虑的联姻固然动机不纯，但血脉是不掺假的，大国博弈之下，兴许尚存那么一线温情，便被后世念念不忘。
前656年，即秦穆公四年、晋献公二十一年，秦国第九位国君嬴任好，迎娶晋国第十九任君主姬诡诸之女、晋太子申生的姐姐穆姬为妻。秦晋两国各自历史上非常有作为的雄主，成为了翁婿，从此血脉相融，纠葛不清。也是这一年，在晋献公宠爱的夫人骊姬诋毁陷害之下，太子申生被逼自尽，公子重耳、夷吾逃亡在外。前651年，晋献公去世。夷吾在姐夫秦穆公的帮助下回国继位做了国君，是为晋惠公，又在灾荒年得到秦穆公的援助，可他却屡屡背信弃义，导致在韩原战败被俘差点被杀，幸亏姐姐穆姬舍命求情，终得以回国，死后传位给儿子圉，是为晋怀公。而怀公生性刻薄，不能容人，晋国上下，人人自危。
此时，带着赵衰等人在外逃亡多年的晋公子重耳恰好辗转来到了秦国。对晋惠公、怀公父子二人都很失望的秦穆公，决定扶持重耳回国夺取政权，还把自己的女儿文嬴嫁与重耳为正妻，另外陪嫁了四个媵妾以示隆重，这其中便有秦穆公的另外一个女儿怀嬴。怀嬴本来是晋怀公子圉当年为偷跑回国继位而丢在秦国的前妻，论辈分算是重耳的前侄媳妇。想必这样的联姻，重耳并不是那么心甘情愿的，所以才有了《左传·僖公二十三年》里的这段描述：“秦伯纳女五人，怀嬴与焉。奉匜沃盥，既而挥之。怒曰：‘秦晋匹也，何以卑我？’公子惧，降服而囚。”后人据此提炼出秦晋之好、秦晋之匹、秦晋之缘等成语，以形容美好匹配的联姻。可对怀嬴的出现，重耳应该是不满的，以至于在怀嬴侍奉他盥洗时表现出不耐烦的情绪来，惹恼了这位秦国公主。
怀嬴一怒，重耳有点怕了，毕竟人家娘家是强大的秦国，何况自己的智囊赵衰给分析得很清楚：“《礼志》有之曰：‘将有请于人，必先有入焉，欲人之爱己也，必先爱人。欲人之从己也，必先从人，无德于人，而求用于人，罪也。’今将婚媾以从秦，受好以爱之，听从以德之，惧其未可也，又何疑焉？”现在正有求于秦国，联姻是合作的前提，怎么敢嫌弃怠慢人家的公主呢。于是，重耳赶紧找补，脱去上衣，像囚犯那样谢罪，随后又按周礼重新迎娶了怀嬴，以表达对秦国的尊重。
前636年，重耳在秦国军队的护送和赵衰等人的簇拥下，回到晋国都城曲沃，秦穆公派人杀死晋怀公，扶持重耳当上了国君，即为晋文公，晋国由此开启称霸天下的巅峰时代。