在春秋战国末期，晋国六卿之一的赵简子平时有一个特别的爱好，那就是前往附近的深山老林之中猎杀野兽。一天，赵简子骑马上山，看到树林之中有一只狼如同人一样立在道路中央，于是弯弓搭箭，一箭将这只狼射伤。负伤之后的狼带着箭矢匆忙逃走，赵简子看到猎物逃走，便驱赶马匹进行追击。
此时，墨家弟子东郭先生正要去北边的中山国赴任，正在深林之中骑驴前行，恰好在岔路口迷失了方向。受伤的狼碰到东郭先生之后，摆出一副可怜巴巴的样子，想要让东郭先生帮助自己逃离猎人的追捕：“请您效仿隋侯救蛇的故事，拯救我于水火之中吧！”
东郭先生不愧是个书呆子，又因为受到了墨子“兼爱”的思想影响，于是对狼说道：“我并不求你会报恩于我，只是因为我的师祖生前以兼爱天下万物为本，我才会帮你，即使因为救了你招来灾祸，我也不会怨恨的。”于是东郭先生将自己的书袋空了出来，让狼蜷缩四肢，将狼装在书袋之中，然后将装着狼的袋子放在驴背之上，静静等待着赵简子的到来。
不久之后，赵简子骑着马追着血迹来到了东郭先生的面前，他发现狼的血迹到了东郭先生的面前就不见了，心中想一定是东郭先生将狼藏了起来，于是就威胁东郭先生说：“快说，你到底把那个孽畜藏在哪里了？”
东郭先生得知赵简子的身份之后，跪在地上回答赵简子说：“我本来是要去中山国上任的一个书生，在这里恰巧迷了路不知道往那条路走，又怎会窝藏一只受伤的狼呢？而且我知道狼的本性是凶恶的，是会吃人的，如果我真的知道它去哪里的话，又怎会隐瞒这件事情呢？”对于东郭先生的这番话语，赵简子实在想不出有什么破绽，无奈之下只好选了一条岔路策马而去。
等到赵简子走了之后，东郭先生将狼从口袋之中放了出来。此时，狼流露出了它的本性，龇牙咧嘴地对东郭先生说：“虽然刚刚我被猎人追赶，你救了我的命，但是我现在十分饥饿，没有东西吃就会饿死，先生您既然是墨家的信徒，那就干脆牺牲一下自己的身体，让我享用一番吧！”东郭先生没想到狼竟然翻脸不认人，于是一边绕着驴走来走去，一边大骂狼是忘恩负义的畜生。
狼反驳说：“人生来就是被狼吃的，你凭什么骂我忘恩负义呢？”汗如雨下的东郭先生随后提出让三位长者评判这件事情，如果确实自己应该被狼吃掉，那就认命了。狼同意了东郭先生的建议，于是和东郭先生一起在深山密林之中游荡。
然而在这茂密的森林之中想要碰到人谈何容易，狼又想急着将东郭先生吞入肚中，在路上他们碰到一颗年迈的杏树，于是狼就让杏树来评价两人的是非功过。这棵年迈的杏树叹了一口气说：“当初我只是一个果核，主人将我种在了这里，现在已经有二十多年了。主人为了赚钱，将树上的杏子都拿去卖钱，养活了主人家里的一家老小，可以说我对主人的功劳已经很大了。如今，主人却要将我砍掉卖给工匠盖房子，而你对狼有怎样的功德，能够让它不吃你呢？”
东郭先生见状急忙请狼和自己一起去寻找第二位给他们评理的长者，这次他们碰到了一头正在地里耕作的老牛。老牛说：“杏树的话是正确的。我年轻的时候就在地里耕作，帮助主人家犁地，如今他的一餐一饭、一砖一瓦都是我帮助主人耕地所得来的。然而如今，我年老体迈，主人却将我赶出家门，主人的妻子甚至指使儿子要将我杀了剥皮吃肉，你对狼的功德又有多少，能够让你免于被吃呢？还是乖乖做人家的盘中餐吧。”
狼听到这句话之后更加兴奋，于是张牙舞爪地扑向东郭先生。就在东郭先生命悬一线的时候，从路边忽然过来一位老人，东郭先生见状就向老人求救。询问了两人之间的恩怨之后，老人说：“他既然有恩与你，为什么又要吃他？”狼狡辩回答：“刚刚他将我放在袋子里，上面压了那么重的书，和赵简子说话的时候又那么慢，分明是想把我压死在书袋之中，我又怎么可以放过这种人呢？”
老人笑道：“既然如此，就请你再现一下当初的场景吧。”于是这只笨狼就乖乖被老人捆住放入书袋之中。随后老人对东郭先生说：“这只禽兽如此忘恩负义，此时不杀了他，更待何时？”在老人的帮助下，东郭先生用石头将书袋之中的狼砸死，两人随后笑着扬长而去。