阎王爷，还叫阎罗王，原型是印度神话中的阎魔王，在早期佛教和印度教神话中阎王是冥界唯一的王。“阎魔王”一词，又译作双王，系因此王在地狱中双受苦乐之故。此外，另有一说，谓系兄妹二人共为地狱之王，兄治男事，妹治女事，因此称为双王。依佛书所载，阎摩鬼王，总治一四○地狱。其宫殿在阎浮提洲南方的铁围山之外，纵广六十由旬，有七种墙壁、栏楯、铃网与行树。台殿园苑，景境甚为殊丽。然而阎王并不只是享福报与主掌地狱狱政而已。由于他宿世曾造恶业，业报所及，使他在冥司仍然三时自受其苦。受苦之时，宫殿自然变成炎炽铁城，他也会被守狱者施以种种处罚。当他忏悔心切、发愿入佛门时，则苦报自然消除。
在密教里，阎摩王被列在天部，名为焰摩天。而且也有以焰摩天为中心的修法。依《十二天供仪轨》所载，此天像是︰骑乘水牛，右手执人头幢，左手仰掌，有天女与持刀棒戟之鬼使为侍。在修法方面，日本有一种‘焰摩天供养法’（略称‘焰摩天供’），主要功能是除病、息灾、延寿与生产。修焰摩天法时，所建立之别尊曼荼罗，谓之‘焰摩天曼荼罗’。
而我们所熟悉的阎罗王，其实是道教的神仙，道教根据印度神话及佛教的阎魔王收编归为其中一位的十殿阎王，并结合民间传说将其与历史人物结合的说法在民间广为传扬。但同时，佛教也将十殿阎王概念吸收，由此佛教神话中阎罗王冥界之王的神职被剥夺，佛教的阎罗王也成了和本土道教一样由北宋包拯担任的地府第五殿殿主。
原来阎王只有一人，由治事分现为五人，其僚佐有十八人。唐代时，就有天帝册封阎罗王，并由其统率五狱卫兵之说，同时也有地狱分为十殿，十殿均有主，称地府十王。十王各有名号，合称十殿阎王。
所谓十殿阎王依次是：秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、阎罗王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、转轮王。
阎王掌管人的生死和轮回。在佛教传说里面，人死后要去阴间报到，接受阎王的审判。
阎王爷身边的下属有：鬼判官；黑白无常、牛头马面、钟馗、孟婆、地公、游星，无数阴兵鬼将等。
民间传说中，“四大阎王”一说认为阎王有四位：除包拯外，还有韩擒虎、范仲淹和寇准。另一说则认为阎王有三位，分别是：包拯、范仲淹和寇准。都是清官。 明清以来，十殿阎王之说盛行，以致有替代道教原有的东岳大帝主宰生死之势。但是民间少有专门奉祀十殿阎王的庙观(除了重庆酆都，又称丰都)。一般均在当地城隍庙内设阎王殿，奉祀十殿阎王。各王诞辰之日，虽然也有香火，但主要奉祀十殿阎王，当是在为亡魂举行超度科仪之时，以祈求各殿阎王开释亡魂，使其早日受度升天。