吕祖谦（1137—1181）字伯恭，婺州（今浙江金华）人，当时学界尊称为东莱先生。《宋史·本传》说“祖谦之学本之家庭，有中原文献之传”。吕氏一家，自六世祖吕公著始，“登学案者七世十七人”（《宋元学案》卷十九，《范吕诸儒学案》），说明吕氏家学源远流长。
根据《宋元学案》记载，吕氏家学最明显的特点是以儒家思想为宗，尤其提倡思孟学派《中庸》、《大学》的“治心养性”、“穷理尽性”、“正心诚意”等学说。同时博采各家学说，即“不名一师，不私一说”。博采各家学说从先祖吕希哲就已开其端。吕希哲任过宋哲宗的侍讲。
他“初学于焦千之，庐陵（欧阳修）之再传也。已而学于安定（胡瑗），学于泰山（孙复），学于康节（邵雍），亦尝学于王介甫，而归宿于程氏（二程）。集益之功，至广且大。然晚年又学佛，则申公家学未醇之害也”（《宋元学案》卷二十三，《荥阳学案》）。吕希哲这种“不名一师”、“不私一说”的治学方法，对其后代影响颇深。
吕祖谦的治学，也受其家风的影响。少时他随父去福州，从学于三山的林之奇，以后又从学于临安的汪应辰、胡宪。中进士后，与张栻、朱熹、二陆、陈亮等人交友。他创建了浙东的“婺学”，和朱熹、张栻齐名，时称“东南三贤”。
《宋元学案》中称吕祖谦之学为“吕学”：“宋乾淳以后，学派分而为三：朱学也、吕学也、陆学也。三家同时，皆不甚合。朱学以格物致知，陆学以明心，吕学则兼取其长，而复以中原文献之统润色之。门庭径路虽别，要其归宿于圣人则一也”（《宋元学案》卷五十一，《东莱学案》）。正是吕氏家学这种“不名一师”、“不私一说”的特点，使吕祖谦的理学思想带有调和折衷的色彩。
吕祖谦不仅在哲学上有兼取朱、陆的特点，而且为人由于能“平心易气”地对待各学派的“学之所长”，因而为当时学人所称许。朱熹称他“未有以自大”，陆九渊欣赏他“约偏持平”的学风。由于他在学术上气量较大，待人诚恳，又善于听取各学派的意见，因此，当时各学派代表人物都乐意与之交往。尤其是与朱熹的关系更为密切。吕、朱二人多次结伴而游，经常讨论学术问题，曾合著《近思录》十四卷，往来的书信更多。
吕祖谦与陆九渊交往应从吕祖谦选拔陆九渊开始。乾道八年（1172），吕祖谦任礼部试官，选拔陆九渊，并第一次见面。在此之前，吕祖谦早就看过陆九渊的不少文章，而且十分赞赏：“公平日读陆九渊文，喜之，而未识其人。比试礼部，得一卷，曰此江西小陆之文也”（《吕东莱先生本传》）。
《象山全集·年谱》有吕祖谦选拔陆九渊的记载：“吕伯恭祖谦为考官，读先生《易》卷至‘狎海上之鸥，游吕梁之水，可以谓之无心，不可以谓之道心，以是洗退藏吾见，其过焉而溺矣。济溱洧之车，移河内之粟，可以谓之仁术，不可以谓之仁道’，愈加叹赏”，认为“此卷超绝有学问者必是江西陆子静之文。此人断不可失”。吕祖谦在陆九渊中礼部试后，一遇见他便说：“一见高文，心开目朗，知为江西陆子静文也。”从此以后，二人谈道论学，交往频繁。
正是由于吕祖谦具有取朱、陆所长的学术特色以及气量大、待人诚恳的可贵品质，所以吕祖谦理所当然成为朱、陆之学的调和人，“鹅湖之会”的召集人和主持人。全祖望就吕祖谦为学为人赞曰：“小东莱之学，平心易气，不欲逞口舌，以与诸公角。大约在陶铸同类，以渐化其欲，宰相量也。”（《宋元学案·东莱学案案语》）