唐朝的时候，终南山秀才钟馗，家里十分贫苦，父母早亡，他和妹妹梨花相依为命，苦挨日子，但是钟馗人穷志不穷，读书下苦功。他埋头苦读了几十年，学得一脑子文才武略。日日想去闯荡，干一番大事业。
有一年，京城又临考期，钟馗想进京赶考。但家境贫穷，身无分文，上不了路。一天，附近长明寺中来了一个钱塘富商杜平，他正在向灾民施舍钱粮。钟馗早有耳闻，就到长明寺求见，两人谈得十分投机。杜平见钟馗相貌堂堂，志向远大，才学出众，就与钟馗结为金兰之好，送他银两进京赶考，同时还打发个小婢侍候梨花。钟馗在路上晓行夜宿，急急赶向京城。在途中得病，但他还是跌跌撞撞地赶路。
有一天黄昏过后，月黑风高，来到一处山野坞，在昏迷中叫一群鬼“打了墙”，众恶鬼见钟馗相貌堂堂，妒恨得连声怪叫。有个怪头怪脑的恶鬼说：“改了他的容，换了他的貌！”恶鬼一哄而上，把钟馗按倒在地，他只觉得撕皮刺骨的疼痛，恶鬼们一阵狞笑，顿时无影无踪了。钟馗挣扎着起身赶路，终于按时到了京城长安，一考，果然是独占鳌头。主考大人赞赏他，将他取为贡士之首。但皇帝传见时觉得钟馗相貌丑得出奇，不肯点他状元。主考官一再禀奏，说钟馗才华出众，理当点为状元。钟馗也说明他在赴京途中，在荒野坞中的不幸遭遇。可是皇帝却以欺君之罪赐钟馗死罪。
钟馗是火暴性子，一时性起，大叫一声：“枉死人也。”就一头撞在一口铜鼎上，顿时流血如注，丧了性命。钟馗一缕阴魂，带着怒气、恨气、怨气，飘飘悠悠来到丰都，进了阴森的阎王殿中。钟馗见了阎罗王就指着他鼻子大骂：“你身居阴曹总司，却纵鬼毁我堂堂容貌，害得我中了状元，也一笔勾销。”
阎罗王被他骂得丈二和尚摸不着头脑。钟馗接着又骂道：“阳世皇帝是昏君，阴间阎王是昏王。这个世界阴阳里外，都是七颠八倒！”说着，不问青红皂白，抢步操起殿前一根金光闪亮的狼牙宝杵，胡乱打起来。也真是无巧不成书，原来这是阎罗殿上的镇殿宝林，只要操在手中，一切鬼兵鬼将，统统不敢抵挡！阎罗王也只好提着蟒袍急急退朝。
钟馗将那镇殿宝杵七挥八舞，无意中打在一口大钟上。这口钟三丈六尺高，声音洪亮清远。原来这是通天钟，这“嘭”的一响，早惊动了天上的玉皇大帝。玉皇问：“冥界出了什么大事？”太白金星掐指一算，把钟馗的事大略讲了一遍。玉皇想开了：钟馗大闹金銮殿，骂了人间皇帝；又闹了阎罗王。上回孙猴子拿了金箍棒大闹天宫，弄得天界不宁；这回钟馗，拿了镇殿宝杵，说不定也要闹上天庭。对，快叫太白金星传阎罗王听旨。 不一会儿，阎罗王上了灵霄宝殿。玉皇说道：“此钟馗，人间奇才。他怀才不遇，触鼎身亡，自是悲恨，故而扰乱阴曹，情可容，为息其怒故封他驱邪斩祟将军，统领鬼卒三千，专管人间妖魔邪祟。”阎罗王领了玉帝旨意，急急赶向地府，这时钟馗早已闹得丰都满城风雨。因有玉帝旨意，阎罗王对钟馗只得忍让包涵。
阎王亲自召来钟馗阴魂，传了玉帝旨意。 钟馗听说自己可以管人间妖魔邪祟，倒也能为人间消些灾祸，行些好事，也便领了旨意。阎王收回镇殿宝杵，赐给钟馗一把青锋斩妖剑，和一口化鬼葫芦，作为他的随身法宝。