西夏从1038年正式建国到1227年被蒙古灭亡，历经189年、10位皇帝，全盛时期的疆域包括了现在的宁夏北部、甘肃西北部、陕西北部、内蒙古西南部、青海东北部，有人口200多万。先后与辽朝、北宋和金朝、南宋鼎足而立，是中国历史上的一个重要王朝。
西夏是中国古代少数民族党项族建立的，党项族是西羌族的一支，所以又叫“党项羌”，原本生活在青藏高原东南，后来在吐蕃的持续威胁下，安史之乱后，最终迁徙到了灵州、庆州、夏州、银州等地，也就是现在的陕西北部、甘肃东北部、宁夏和内蒙古鄂尔多斯一带。
晚唐时期，党项平夏部首领拓跋思恭因帮助朝廷镇压黄巢起义有功，被封为夏州节度使（后改称为定难军节度使）、夏国公、赐姓李，西夏国号的渊源就在这里。此后，在唐朝中央与地方藩镇的斗争中，党项族采取了明哲保身、保存实力的策略，并趁机扩大地盘，逐步占据了定难、保大二镇之夏、绥、银、宥、鄜五州之地。这是此后西夏最终得以立国的根据地。
唐朝灭亡后，中国进入了“五代十国”的分裂割据时代，其中夏州党项的割据势力，名义上先后臣服于北方的后梁、后唐、后晋、后汉、后周，而实际上保持着相对独立的地位，成为了割据一方的地方政权。
宋朝建立后，定难军节度使李彝殷又归附了宋朝。宋太宗时期，定难军内部因继承问题发生内讧，朝廷下令让定难军留后李继捧举族进京，并献出所属的银、夏、绥、宥、静五州之地，想借此消灭这个地方割据政权。
但是李继捧的族弟李继迁不同意，逃走了。李继迁就是后来西夏开国皇帝李元昊的祖父，李元昊称帝后追封其为神武皇帝，庙号太祖。
李继迁逃走后，以“恢复祖业”相号召，聚拢族人反宋。从982年开始，李继迁多次进攻党项故地，与宋军交战，偶有小胜，但是常遭重创，有时几乎全军覆没。
为了与宋朝抗衡，他选择与辽朝结盟，当时正值宋太宗意图收复幽云十六州，北伐辽朝，辽宋交战之际。为了拉拢李继迁，986年，辽圣宗耶律隆绪封李继迁为定难军节度使、都督夏州诸军事，并将宗室之女封为义成公主，嫁给了李继迁，双方正式结盟。
此后，李继迁加紧了对宋朝的进攻。宋朝对李继迁经济封锁失败，军事进攻失利，且在997年宋太宗去世，宋真宗即位，宋朝的政策发生了转变。在李继迁遣使求和后，宋真宗下诏封李继迁为夏州刺史、定难军节度使，管理夏、银、绥、宥、静五州之地，并且还给了不少物质赏赐。这样，党项故土得以恢复，管辖范围大概就是现在的陕西省榆林市大部、内蒙古鄂尔多斯市乌审旗。
但是此时的李继迁已经不满足于只是守住故土了，此后他再次进攻宋朝西北边境的其他地方，并于1002年占据了西北重镇灵州（今宁夏吴忠市市内），还把治所从夏州迁到这里，改名为西平府。
下一步，李继迁选择向河西走廊扩张，当时河西走廊被吐蕃人、回鹘人所占据。1003年年底，李继迁攻占西凉府（今甘肃省武威市），然而在返回西平府的途中遭到吐蕃人伏击，中箭受伤，不久因伤重而死，西凉府也丢了。
李继迁死后，其子李德明继位，这是西夏开国皇帝李元昊的父亲，李元昊称帝后追封其为光圣皇帝，庙号太宗。
在李德明继位一年后，宋辽签订了“澶渊之盟”，这意味着他暂时无法利用宋辽之间的矛盾从中渔利了，于是他选择同时与宋、辽交好。
辽朝先后册封他为西平王、夏国王。宋真宗为了巩固内部统治，粉饰太平，也放弃了之前因李继迁复叛而采取的强硬态度，实行招抚政策。
双方经过协商，1006年，正式签订了和约，宋朝封李德明为定难军节度使、西平王，赐银万两、绢万匹、钱三万贯、茶二万斤。由于李德明不同意归还灵州和送子弟作人质，所以宋朝在允许党项人进入内地贸易和撤销青盐内输的禁令两项上也作了保留。
李德明在解除了东边的后顾之忧后，与儿子李元昊全力向河西走廊扩张，此后20多年里，占领了凉州、甘州、肃州、沙州、瓜州，逐渐占据了整个河西走廊地区，这使得党项政权拥有了农牧兼宜的宝地、丝绸之路的必经之地，还有了更为广阔的战略空间。
李德明在位期间，党项政权实力的增长，宋辽两国不断的封爵赏赐，使得他称帝建国的欲望愈加强烈。他在统治区内修建宫殿、出行的仪仗和宋朝皇帝相仿、追谥其父李继迁为皇帝，改灵州怀远镇为兴州（今宁夏首府银川），把治所迁到了这里。
不过，还没等他称帝，在1032年就去世了。李继迁和李德明父子的开基创业，为日后李元昊称帝建国奠定了坚实的基础。