晋文公，姬姓晋氏，名重耳，晋献公和狐姬之子。晋献公还是太子的时候，他就已经长大成年。公元前677年，晋献公即位的时候，重耳已经二十有余了。公元前666年，骊姬受到宠爱，她想让自己的儿子成为太子，于是就蛊惑晋献公，导致太子申生自尽。接着，骊姬又开始诬陷晋献公另外两个儿子：重耳和夷吾。得知消息后重耳逃到了蒲城，夷吾逃到了屈城。
公元前655年，晋献公因重耳与夷吾两位公子不辞而别非常生气，认为他的儿子在搞什么阴谋，于是就派人去讨伐蒲城。重耳翻墙逃走，被人追上砍掉了他的袖口，重耳逃到了母亲的故国。
公元前650年，夷吾即位，他担心重耳会威胁自己的统治，因此派人追杀重耳，重耳开始了逃亡生活，到卫国，没有人搭理他，辗转到了齐国，齐桓公以厚礼招待他。后，齐桓公去世，齐国内忧外患不断，重耳离开了齐国，先后到达曹国、宋国、郑国，最后他来到了楚国，楚成王用对待诸侯之礼接待他，重耳十分谦恭。后楚成王设宴席款待重耳，在宴席上，楚成王说：“若您将来能回到晋国，您将用什么来报答我呢？”重耳说：“珍禽异兽、珠玉绸绢，这些大王您都有，不知道用什么厚礼来报答。”楚成王说：“虽然如此，您到底应该用些什么来报答我呢？”重耳说：“假使不得已，万一晋楚两国兵戎相见，我将退避三舍。”
四年后，即公元前636年，重耳在秦穆公的帮助下，重新回到了晋国，登上王位，是为晋文公。
公元前633年，楚成王联合其他诸侯围攻宋国，宋国向晋国求救。第二年春，晋国制定作战计划，先攻打曹、卫，以引诱楚国北上，但楚军并不上钩，仍然猛攻宋国，宋再次向晋军告急。当时的情境，晋文公想救援宋国就应攻打楚国，但是因为楚国曾对晋文公有恩，晋文公不想攻打楚国，因此他想放弃对宋国的救援，可宋国也对晋国有恩，如果不救，必会失掉宋国，陷于战略被动地位，晋文公为此举棋不定。
后来，晋文公让宋国用土地贿赂秦、齐，请两国出面求楚退兵，并告诉楚国这件事，制造秦、齐与楚国的矛盾，一面分曹、卫之地与宋，坚定宋国抵抗楚国的决心。楚国不愿放弃曹、卫，齐、秦为得到宋国的土地便不愿与楚国结盟，最后与晋国结成同盟，兵锋直指楚国。
楚成王见晋军攻破曹、卫，并与齐、秦结成了联盟，中原形势已变，命令楚将子玉撤军，而子玉不听，反而请求增援，楚成王接受了其请求。
楚将子玉带军北上攻打晋军，进逼陶丘，气势逼人，晋文公为避其锋芒，诱使子玉轻敌深入，便后撤九十里，到达城濮。此时，晋文公退避三舍既是报答以前楚成王给予的礼遇，也是兵法所使，诱敌深入。
楚将子玉紧随其后，到达城濮，并扬言：“一定要晋国灭了！”战争开始，晋军用虎皮把战马蒙上，敌军士兵吓得四处逃窜。接着，晋国又让战车拖着树枝装作大军假装逃跑，楚军受骗追击……最终，楚军由于骄傲轻敌，大败，子玉自杀身亡。
城濮之战使得晋国声誉大增，晋文公成为春秋霸主，各诸侯国纷纷向晋国朝贺。晋文公虽然只在位9年，但是为晋国以后的繁荣富强奠定了良好的基础。