春秋时期，晋国大臣郤芮因罪被杀，儿子郤缺也被废为平民，以务农为生。郤缺不因生活环境和个人际遇的巨大变化而怨天尤人，而是一面勤恳耕作以谋生，一面以古今圣贤为师刻苦修身，德行与日俱增，不仅妻子对他非常仰慕，就连初次结识的陌生人也无不赞叹。
有一次，晋国国君晋文公派大夫胥臣出使鲁国。胥臣回来时路过冀地。他看见路旁的田地里，有一位青年正在锄草。这时，青年的妻子送饭来了，她将饭碗高举过头顶，十分恭敬地递给丈夫。丈夫也以同样的礼节回敬了妻子。此情此景感动了胥臣，他感慨地说：“夫妻之间如此敬重恩爱，真是有德之人呀，这样的人来治理晋国，国家肯定会兴旺不衰。”
于是，胥臣下车与郤缺交谈起来。一番交流后，胥臣认为郤缺是治国之才，极力举荐他为下军大夫。果然郤缺立下大功，升为卿大夫。