哈里发是伊斯兰教的教职，同时也作为伊斯兰教国家的首脑的称呼，因此在政教合一的时候是统一的国家元首兼宗教领袖的称呼。例如阿拉伯帝国时的四大哈里发。苏丹最早应该是地方行政首脑和军队的指挥官，后来在伊斯兰教世界分裂后，地方政治势力纷纷自立为王，遂成为军政兼有的首脑名称。如土耳其苏丹、埃及苏丹、文莱苏丹。
1、哈里发 (Khalifah) 是伊斯兰政治、宗教领袖的称谓。阿拉伯语音译，原意为“代治者”、“代理人”或“继承者”。中国穆斯林俗称“海里凡”。《古兰》中有“我必定在大地上设置一个代理人”的经文。穆罕默德及其以前的众先知，即被认为是安拉在大地上的代理人、代治者。穆罕默德去世后，“哈里发”被用于指称穆罕默德的继承人，即穆斯林社群组织的领袖。早期执掌“乌玛”宗教和政治权力的“四大哈里发”即属此范围。再后，“哈里发”为伍麦叶、阿拔斯等王朝的统治者所袭用，但其内涵已有很大变动。哈里发(Khalifah) 穆罕默德继任者的称号。阿拉伯语音译，意为“后继者”、“代位者”。穆罕默德以后4位继承者艾卜．伯克尔、欧麦尔、奥斯曼和阿里，习称四大正统哈里发，为政教合一的领袖。以后伍麦耶和阿巴斯王朝及奥斯曼帝国的封建君主都沿用此称号。1924年被土耳其共和国下令废除。中国伊斯兰教对在清真寺习经者及当代经学院学生变用此称号，俗称“海里凡”意为“接班人”。
2、苏丹（阿拉伯语：سلطان，Sulṭān，阿拉伯语发音： /ˈsulˈtˤɑːn/)）指一个在伊斯兰教历史上一个类似总督的官职，作为称谓是最近才出现的翻译，它也有很多其他的译法，在古文翻译为“素檀”、“速檀”、“速鲁檀”、“锁鲁檀”（见《明史》），民间也又叫“素里檀”“唆里檀”“算端”、“层檀”等等。是阿拉伯语中的一个尊称，历史上有好几种含义。这词最初是阿拉伯语中的抽象名词“力量”、“治权”、“裁决权”，后来变为权力、统治。最后，它变为对一个特殊统治者的称号，被这种苏丹统治的地方，一般都对外号称拥有独立主权或完全主权。苏丹不会自称是哈里发，也不会表示他是实际上是受到哈里发统治的。被苏丹统治的地方，无论是王朝还是国家都可以被指为“苏丹国”（阿拉伯语：سلطنة）。