叶公是春秋战国时期的人，他的父亲沈尹戌与吴国的伍子胥交战，被俘后，不忍投敌，于是将头颅割下来让部下送回楚国，以表忠心。楚王于是封他的儿子也就是叶公为叶县的县尹。其实呀，叶公本名叫作沈诸梁，因为楚国县尹称为公，所以沈诸梁又称作叶公。
公元前489年，孔子周游列国到达叶县，叶公出来迎接。他问孔子怎么治理地方，孔子说了一句“近者悦，远者来”，叶公便将这作为治理叶县的方针，果然叶县安居乐业。后来孔子专门来楚国拜访叶公学习治国之道。两人谈论道德问题，叶公提出“大义灭亲”的主张，这就是著名的“叶公论政“。
楚惠王十年，楚国王族白公胜政变，叶公此时正在养老。一听谋反立即召集军队，起身去初度平叛。后来白公胜自杀，叶公被封为楚令尹兼司马，集军政大权为一身。
但是叶公最大的贡献在于修水利。说这叶公到叶邑上任不久，水患不断。叶公为了治理水患，亲自去体察民情，在洪水最大的地方勘察地形，后来发明了以“陂”治水的方案，在村庄周围修建类似于护城河的深沟进行防洪蓄水。这叶公治水，是中国最早小流域治水工程的典范。
可这叶公好龙的传说咋回事？
其实这和修水利有关系，有一个客人看到叶公的水利图如群龙就告诉叶公：云生从龙，你画中之龙并未有云，所以你并喜欢龙。
叶公回答：”我用龙是为了引水，并不想它腾云驾雾。凿渠出龙，龙出水。但是我害怕这龙会消耗人力物力，使得老百姓苦不堪言。“这里的龙就是水利，叶公怕水利工程的工作量太大加重老百姓负担。
后来以讹传讹，这事传到了申不害耳朵里。他为了诋毁叶公，就把叶公好龙的故事写在了自己的《申子》一书中，故叶公蒙受了几千年的不白之冤。