历史上的中晚唐时期，唐王朝被藩镇以及宦官的问题所困扰，恰在此时，本应尝试力挽狂澜的文官集团却发生了朋党之争。唐朝历史上的“牛李党争”，实际上最早起源唐宪宗一朝。当时在宪宗元和四年，通过科举的牛僧孺、李宗闵在试卷中极力抨击当时宰相李吉甫的一些方略。这样的情况下，李吉甫旋即便贬黜二人。而后随着时间的发展，便形成了以李吉甫之子李德裕为首的所谓“李党”以及牛僧孺、李宗闵为首的所谓“牛党”。
根据史料的记载，历史上“牛李党争”出现在宪宗一朝，而两派之间的较量则起于穆宗朝，这样的情况，直到唐宣宗继位之后才结束。这中间断断续续持续了近四十年的时间，而大唐王朝的根基也在这场朋党之争中逐渐被瓦解。并且，这场发生于中晚唐时期的朋党之争，还有一个特点，这个特点就是牛僧孺一方如若得势，其往往会极力贬黜李德裕一方，反之李德裕一方亦是如此。那么，唐朝历史上持续近四十年的“牛李党争”，究竟都在争什么？
首先，我们看“牛李党争”的表象，便能发现，这场朋党之争中有着个人恩怨的成分在其中，这中间李德裕便是一个最好的例子。其自宪宗朝之后，始终都是牛僧孺一方攻击的对象，先后出任各地节度使。而到了武宗一朝，李德裕得以入朝为相之后，旋即便又对牛僧孺一方进行反击。但这样的恩怨终究只是朋党之争的表象，其内在的争夺实际上涉及到诸多的层面。这是因为“牛李党争”的双方不仅只是围绕着个人恩怨进行，双方在对待藩镇以及选拔朝臣上也持有不同的意见，这便为日后长达四十年的争夺埋下了伏笔。
先说藩镇，藩镇割据的问题作为晚唐一大顽疾，可以说是困扰唐王朝最大的一个问题，因此这个问题，在当时实际上也成为了两方的一个矛盾点。以李德裕为首的“李党”在对待藩镇问题上，主张遏制弹压藩镇，而牛僧孺、李宗闵则希望对藩镇采取姑息的策略。这样的情况在历史上便有很好的例证，李德裕在武宗一朝任相期间，便以强大的态势弹压泽潞镇的割据。而在牛僧孺任相的文宗一朝，面对卢龙军乱的情况，牛僧孺则以藩镇军乱“不系国家休戚”的态度，对藩镇采取姑息的策略。可见，政见的不和在一定程度上，使得这场朋党之争始终难以调和，因为藩镇问题始终都是一个客观的存在，而围绕着这个问题的争论也就不会停止。
其次，这场朋党之争还有争斗点，这个争斗点便是朝臣的选拔。这是因为，唐朝时期虽然科举制度已经成型，但此前传统意义上的士族官僚却并没有完全走下历史舞台。这样的情况来看，便能发现，这场朋党之争实际上也是唐朝士族官僚与通过科举进入朝堂的官员之间的争斗。
如“李党”的李德裕，包括父亲与祖父都属于此前数朝的重臣，而“李党”中地位仅次于李德裕的郑覃其父辈更是德宗时期的宰相。可见“牛李党争”的背后，同时也是唐代选官制度之争，这样的情况下，这场朋党之争自然便会迁移四十载历经数朝而不停息。
历史上发生于中晚唐时期的“牛李党争”对于唐朝而言，有着巨大的影响。其最终结果虽然是李德裕为首的“李党”完败，但牛僧孺一方自此也不再见于史册。而也就是在这场朋党之争的背后，唐王朝也逐渐走向了衰败。